O Chile é o principal produtor de cobre do mundo, com uma produção que alcançou 5,3 milhões de toneladas métricas em 2024 e respondeu por mais de 20% da produção global em 2023, segundo dados da plataforma Statista.
Para manter essa liderança, a indústria mineradora nacional enfrenta o desafio de aumentar a produção de concentrados de sulfetos e óxidos de cobre, o que exige otimizar os sistemas de extração e processamento desses materiais.
Essa nova orientação na matriz produtiva para obter concentrados de cobre também implicaria um aumento significativo no consumo de água utilizada durante o processo de flotação, que permite a separação entre os minerais.
Em resposta a essa necessidade, a Usach desenvolveu um método inovador que otimiza a extração de cobre a partir de concentrados de minerais sulfetados. Essa tecnologia foi desenvolvida por uma equipe de pesquisa do Departamento de Engenharia Metalúrgica da Universidade de Santiago, formada pelos pesquisadores Dr. Patricio Navarro Donoso e Dr. Cristián Vargas Riquelme, atual decano da Faculdade de Engenharia, junto com Daniel Espinoza Espinoza, responsável pelo Laboratório de Hidrometalurgia.
O método se baseia no uso de persulfato de sódio e cloreto de sódio em meio ácido para o pré-tratamento e a dissolução de concentrados de sulfetos de cobre. “Diferentemente dos métodos tradicionais, esse desenvolvimento consegue recuperar entre 70% e 80% mais cobre em um prazo de 5 a 7 dias, reduzindo significativamente o tempo de processo e o consumo de água”, destaca o Dr. Patricio Navarro.
Outra vantagem fundamental dessa inovação é sua capacidade de reter o ferro presente nos concentrados em forma sólida, evitando sua dissolução na solução lixiviada. “Isso simplifica os processos posteriores de extração por solvente e eletro-obtenção, melhorando a pureza do cobre e reduzindo os custos operacionais”, acrescente o pesquisador.
O desenvolvimento desse método representa um avanço significativo para a indústria mineradora do Chile, ao impulsionar a produção local de concentrados de sulfetos de cobre, como calcopirita e bornita, de forma mais eficiente e sustentável. Além disso, revitaliza e abre novas oportunidades para a utilização de plantas hidrometalúrgicas existentes, que hoje operam abaixo de sua capacidade.
Essa tecnologia desenvolvida na Usach encontra-se atualmente em processo de solicitação de patente no Chile, com tramitação apoiada pela Direção de Gestão Tecnológica da Vice-reitoria de Investigação, Inovação e Criação.
Para saber mais sobre o Portfólio de tecnologias da Universidade, acesse o site da Direção de Gestão Tecnológica