Tras la reconversión de sus laboratorios de investigación, a uno de diagnóstico, por la pandemia COVID-19 en Chile, el grupo de investigadores de la Facultad de Química y Biología de la U. de Santiago, liderados por el doctor en Bioquímica y Biología Molecular, Marcelo Cortez San Martín, iniciaron los trabajos para fortalecer el diagnóstico del virus SARS-Cov-2 en muestras humanas y contribuir así a la Red de Laboratorios Universitarios COVID-19, apoyados por los Ministerios de Salud y Ciencia.
El proceso significó un trabajo previo de preparación para ejecutar los protocolos técnicos y de bioseguridad, adquirir equipamiento crítico, y obtener certificaciones que aseguraran contar con las capacidades técnicas y normativas para operar como laboratorio clínico. Fue así, como un grupo de más de veinte investigadores comenzó a operar de manera oficial el 22 de mayo.
Tres académicos de la Usach se asociaron en el llamado “Lab-Covid Usach 2”, para conformar un grupo interdisciplinario.
El Dr. Marcelo Cortez San Martín del Departamento de Biología; junto a la Dra. Yesseny Vásquez Martínez del CIBAP de la Facultad de Ciencias Médicas, ambos en el Laboratorio de Virología Molecular y Control de Patógenos de la Facultad de Química y Biología, se sumaron a la labor realizada por el Dr. Francisco Cubillos Riffo, académico de la U. de Santiago y también investigador del Instituto de Biología Integrativa iBio a cargo del Laboratorio de Genética Molecular.
Los primeros meses de trabajo estuvieron marcados por un trabajo voluntario, que demostró el fuerte compromiso de investigadores jóvenes con las labores de diagnóstico: “Trabajaron tesistas, estudiantes de pregrado y posgrado, asistente de investigación y académicos. Todos de manera voluntaria en ambos laboratorios en las dos áreas”, afirmó Cortez. Sin embargo, “en vista de la carga de trabajo que en un momento fue altísima y extenuante, decidimos profesionalizar el trabajo y hacer un recambio, para luego contratar a personal fijo”, sostuvo.
En la actualidad, el equipo de trabajo está compuesto por casi una veintena de personas, y las labores han buscado una profesionalización, lideradas por los académicos de la Usach, que además realizan funciones de coordinación, análisis, realización de informes y estadísticas. La labor sistemática e ininterrumpida ha registrado más de 14 mil diagnósticos realizados en seis meses de funciones, durante jornadas que han superado las 14 horas de trabajo continuo de lunes a sábado.
“Actualmente, todos los días, hasta antes de las 11 de la mañana se reciben muestras de parte del sector occidente de la Región Metropolitana, en específico de las comunas de Alhué, Lo Prado, Quinta Normal y San Pedro. Aproximadamente son 200 muestras que se analizan durante el día, y posteriormente reportadas a través de la plataforma con los informes”, explicó la Dra. Vásquez.
El Dr. Cortez enfatizó que “estamos dando un servicio muy rápido, entregando un diagnóstico certero. Adicional a eso, todos los casos positivos son personalmente comunicados a los jefes de salud de las comunas para que rápidamente se comuniquen con los pacientes, para comenzar el proceso de trazabilidad y aislamiento. Ha sido casi un trabajo personalizado con cada uno de ellos, y las comunas nos han transmitido su gratitud y -sobre todo- la confianza que tienen en nuestros resultados”.
La Dra. Vásquez añadió que “fue un gran desafío poner a punto las metodologías, que tuvieran resultados que fueran seguros, exhaustivos y además coordinar todo eso con la seguridad personal con la que se trabajaba para que no ocurriera ninguna infección con COVID dentro del laboratorio”.
El Dr. Cubillos, Dr. en Genética de la Universidad de Nottingham, cuyo equipo participó como voluntario en el Lab-Covid, al contar con experiencia en el área de biología molecular y de genética molecular, contribuyó a fortalecer y aplicar técnicas efectivas en la detección de virus SARS-Cov-2. “Los mayores desafíos fueron la organización y la coordinación sobre todo con el Ministerio, y responder a tiempo frente a lo que requerían. Esto conllevó tener que optimizar un trabajo desde la recepción de muestras hasta los informes en plataformas”, precisó.
Si bien el trabajo de investigación estuvo pausado durante los meses que el equipo ha trabajado en el diagnóstico de SARS-Cov-2 desde hisopados nasofaríngeos, la Dra. Vásquez comentó que “esta semana se ha estado retomando, ya que el laboratorio del Dr. Cubillos ha sido incluido como uno de los laboratorios de pilotaje para la vuelta a la investigación”.
El trabajo conjunto de este equipo finaliza el próximo 31 de diciembre, frente a lo cual los investigadores reflexionan sobre este año de trabajo como una instancia de gran esfuerzo económico y logístico tanto del Ministerio de Ciencia junto con el Ministerio de Salud “para permitir que los laboratorios universitarios pudiésemos participar apoyando a la salud pública con el diagnóstico molecular del nuevo Coronavirus. Eso marcó una gran diferencia en el manejo de la pandemia comparado con otros países”, destacó el investigador Marcelo Cortez.
Yesseny Vásquez, por otro lado, toma el trabajo como un aprendizaje donde “las capacidades han quedado formadas; entonces más adelante si es que el Ministerio lo requiere, nosotros estamos dispuestos y disponibles para volver a funcionar como laboratorio de diagnóstico, eso es algo que no se va a perder”, puntualiza la científica.
Finalmente, los tres académicos recalcan la labor de los voluntarios y profesionales que apoyaron en el laboratorio:“Estamos muy agradecidos de las decenas de personas que han pasado por el laboratorio y que fueron cruciales para levantar este proyecto. El agradecimiento va para todos ellos por la labor realizada”, coincidieron.
